Conservar un forraje implica, básicamente, evitar que el material cosechado se deteriore antes de ser consumido por los animales. Para lograrlo existen diferentes caminos.

En el heno, la conservación se consigue reduciendo fuertemente la humedad mediante el secado. En el silaje, en cambio, se conserva un material más húmedo mediante fermentación en condiciones anaeróbicas.

El henolaje combina elementos de ambos procesos: El forraje se corta y se deja perder parte de su humedad en el campo, pero posteriormente se conserva mediante fermentación anaeróbica.

¿Qué es el Henolaje?

El henolaje es un método de conservación de forrajes basado en cortar, preorear y posteriormente almacenar el material en condiciones anaeróbicas, es decir, sin presencia de oxígeno.

A diferencia del heno, el cultivo no necesita alcanzar niveles tan bajos de humedad antes de ser recolectado.

Una vez alcanzado el contenido de materia seca buscado, el forraje se recoge y se acondiciona para impedir el ingreso de aire.

Una de las formas más conocidas consiste en confeccionar rollos o fardos de alta densidad que posteriormente son envueltos con varias capas de film plástico.

¿Para qué sirve?

El objetivo es conservar el valor nutricional del forraje durante períodos prolongados y disponer de alimento cuando la oferta de pasturas resulta insuficiente.

Puede utilizarse para:

• Conservar excedentes forrajeros

• Formar reservas para invierno

• Cubrir períodos de sequía

• Alimentar sistemas intensivos

• Aprovechar cultivos de alta calidad

• Reducir la dependencia del heno

También ofrece una alternativa cuando las condiciones meteorológicas dificultan disponer del tiempo de secado necesario para confeccionar heno.

¿Cómo se hace el Henolaje?

El proceso comienza de manera similar a la confección de heno.

Corte. El cultivo se corta cuando presenta una combinación adecuada de rendimiento y calidad nutricional.

Preoreo. El material permanece sobre el terreno durante un período determinado para perder humedad.

Hilerado. El forraje puede acondicionarse en andanas para facilitar su recolección.

Recolección y compactación. Una enfardadora o rotoenfardadora recoge el material y forma paquetes de elevada densidad.

Envoltura. Los rollos o fardos son cubiertos con film plástico para impedir el intercambio de aire con el exterior.

Fermentación. En ausencia de oxígeno se desarrollan procesos fermentativos que permiten estabilizar y conservar el material.

¿Qué humedad debe tener el forraje?

Este es uno de los puntos fundamentales del sistema.

El henolaje se confecciona con más materia seca que un silaje convencional, pero considerablemente menos que un heno.

No existe un único valor aplicable a todos los cultivos y sistemas, pero como referencia general suele trabajarse alrededor de 40-60% de materia seca, equivalente aproximadamente a 40-60% de humedad.

El rango óptimo depende del cultivo, del sistema de almacenamiento, de la densidad alcanzada y de las condiciones de confección.

Un material demasiado húmedo puede favorecer fermentaciones indeseables. Si está excesivamente seco, en cambio, resulta más difícil eliminar el aire y conseguir una fermentación adecuada.

¿Cómo se conserva?

El principio fundamental es generar un ambiente anaeróbico.

Una vez aislado del aire, el oxígeno atrapado inicialmente se consume y determinadas bacterias producen ácidos orgánicos —principalmente ácido láctico— a partir de los carbohidratos disponibles en el cultivo.

La acidificación y la ausencia de oxígeno contribuyen a estabilizar el material e inhibir el desarrollo de numerosos microorganismos responsables de su deterioro.

Por eso, una buena conservación depende de dos factores fundamentales: Eliminar la mayor cantidad posible de aire y evitar que vuelva a ingresar durante el almacenamiento.

¿Qué máquinas intervienen?

La cadena de henolaje puede involucrar diferentes equipos:

• Segadoras

• Segadoras-acondicionadoras

• Rastrillos

• Mergers

• Enfardadoras

• Rotoenfardadoras

• Encintadoras

También existen máquinas que enfardan y envuelven en una misma operación, reduciendo el tiempo durante el cual el material queda expuesto al aire.

¿Qué función cumple la envolvedora?

La encintadora es una de las máquinas características del sistema.

Su función es cubrir el rollo o fardo con sucesivas capas de film plástico estirable, creando una barrera suficientemente hermética para mantener las condiciones anaeróbicas.

Puede tratarse de equipos independientes o de sistemas integrados a la propia enfardadora.

La calidad de la envoltura es crítica: perforaciones, roturas o un sellado deficiente permiten el ingreso de oxígeno y pueden provocar pérdidas de material.

¿Qué cultivos pueden utilizarse?

El henolaje puede elaborarse con numerosos cultivos forrajeros.

Entre los más habituales aparecen:

• Alfalfa

• Tréboles

• Gramíneas

• Pasturas

• Cereales forrajeros

• Mezclas de leguminosas y gramíneas

La elección del momento de corte resulta fundamental porque existe un compromiso entre cantidad de materia seca producida y calidad nutricional.

¿En qué se diferencia del Heno?

La diferencia fundamental está en cómo se consigue conservar el material.

Para elaborar heno, el forraje debe secarse intensamente hasta alcanzar un contenido de humedad suficientemente bajo como para limitar la actividad microbiana.

En el henolaje se interrumpe el secado antes. El material conserva más humedad y posteriormente se estabiliza mediante fermentación anaeróbica.

Esto reduce el tiempo de exposición necesario en el campo y puede disminuir algunos de los riesgos asociados al secado prolongado.

¿En qué se diferencia del Silaje?

Ambos utilizan la fermentación anaeróbica como principio de conservación, pero generalmente trabajan con diferentes niveles de materia seca y sistemas de almacenamiento.

El silaje convencional suele confeccionarse con material más húmedo, que normalmente es picado y almacenado en silos, bolsas u otras estructuras.

En el henolaje, el forraje atraviesa un preoreo más intenso y frecuentemente se conserva como rollo o fardo envuelto.

Heno, Henolaje y Silaje: ¿en qué se diferencian?

Los rangos exactos pueden variar considerablemente según cultivo y sistema de conservación.

¿Qué ventajas ofrece?

Menor dependencia del secado. Requiere retirar menos humedad que la confección de heno.

Menor exposición climática. Al acortar el período de preoreo, puede reducir el riesgo de que lluvias afecten al cultivo antes de su recolección.

Conservación de hojas. Puede disminuir las pérdidas mecánicas en especies delicadas como la alfalfa, especialmente frente a materiales excesivamente secos.

Buena calidad nutricional. Cuando el proceso se realiza correctamente, permite conservar forrajes de elevado valor alimenticio.

Flexibilidad. Los rollos o fardos pueden almacenarse individualmente y transportarse según las necesidades.

Menores requerimientos de infraestructura. El material envuelto no necesita necesariamente una estructura fija de almacenamiento equivalente a determinados sistemas de silaje.

¿Qué limitaciones presenta?

Costo del plástico. Cada unidad requiere material suficiente para conseguir una barrera hermética.

Riesgo de perforaciones. Una rotura del film puede permitir el ingreso de oxígeno y deteriorar el forraje.

Manipulación cuidadosa. Los rollos envueltos deben moverse sin dañar la cobertura.

Mayor peso. Al contener más agua que el heno, cada rollo o fardo puede resultar considerablemente más pesado.

Necesidad de buena compactación. El aire retenido dentro del material dificulta la conservación.

Gestión de residuos. El film utilizado debe ser recogido y gestionado adecuadamente después de abrir el material.

¿Es lo mismo Henolaje que Baleage?

Son conceptos estrechamente relacionados y, en muchos contextos, pueden utilizarse para describir el mismo sistema.

El término inglés baleage surge de combinar bale (fardo) y silage (silaje), y se utiliza específicamente para el forraje preoreado que se enfarda y conserva herméticamente mediante fermentación.

En inglés también aparece el término haylage, aunque su utilización y significado pueden variar según el país y el sistema de conservación.

Baleage describe con mayor precisión el sistema de fardos o rollos envueltos, mientras que haylage puede abarcar otros formatos de forraje preoreado ensilado.

¿Por qué es tan importante la densidad del rollo?

Porque cuanto más compactado está el material, menos aire queda atrapado dentro del fardo.

Una elevada densidad facilita el establecimiento de condiciones anaeróbicas y además permite concentrar una mayor cantidad de materia seca en cada unidad.

Pero la densidad debe complementarse con una envoltura adecuada. Un rollo muy compacto cuyo film se perfora igualmente quedará expuesto al ingreso de oxígeno.

¿Cuánto tiempo puede conservarse?

Cuando el material fue confeccionado correctamente y la envoltura permanece hermética, el henolaje puede conservarse durante períodos prolongados.

Sin embargo, la estabilidad depende de factores como:

• Humedad inicial

• Calidad del forraje

• Densidad

• Fermentación

• Número y calidad de las capas de film

• Condiciones de almacenamiento

• Ausencia de perforaciones

Más que establecer un plazo universal, la clave es mantener intacta la condición anaeróbica durante todo el almacenamiento.

¿Qué ocurre una vez abierto?

Cuando se rompe la envoltura vuelve a ingresar oxígeno y comienza el deterioro aeróbico.

Levaduras, hongos y otros microorganismos pueden volver a desarrollarse, provocando calentamiento y pérdida de calidad.

Por eso, una de las ventajas del henolaje confeccionado en rollos individuales es que permite abrir solamente la cantidad de alimento necesaria, manteniendo cerradas las restantes unidades.

¿Por qué el Henolaje resulta una alternativa interesante?

Porque ocupa un espacio intermedio entre dos estrategias clásicas de conservación.

No necesita llevar el forraje hasta los bajos niveles de humedad requeridos por el heno, pero tampoco maneja necesariamente los elevados contenidos de humedad y la misma logística característica del silaje convencional.

Esa combinación puede resultar especialmente útil para conservar forrajes de alta calidad cuando las condiciones meteorológicas hacen difícil completar un secado prolongado.

El principio es sencillo: primero se elimina parte del agua; después se elimina el aire. Y de la correcta combinación de ambos procesos depende buena parte del éxito del henolaje.